นักดาราศาสตร์ค้นพบดาวเคราะห์ลอยดวงโดดเดี่ยว ไม่โคจรรอบดาวฤกษ์ เร่ร่อนห่างจากโลกแค่ 80 ปีแสง มีมวลมากกว่าดาวพฤหัสบดี 6 เท่า เผยเป็นการถ่ายภาพได้โดยตรงเป็นครั้งแรกๆ

ที่ผ่านมา นักดาราศาสตร์มักค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะของเราด้วยการสังเกตทางอ้อม วิธีการหลักมี 2 แบบ คือ ดูจากการส่ายของดาวฤกษ์ซึ่งเกิดจากแรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์ หรือดูจากแสงที่หรุบหรู่ลงของดาวฤกษ์เมื่อมีดาวเคราะห์โคจรผ่านหน้า

การส่าย และแสงที่สลัวลง ของดาวฤกษ์ เป็นตัวบ่งชี้ว่า ดาวฤกษ์ดวงนั้นมีดาวเคราะห์บริวาร นักดาราศาสตร์ได้อาศัยเทคนิคทั้งสองแบบนี้เป็นหลักในการตามล่าหาดาวเคราะห์นอกระบบ ที่ผ่านมา เทคนิคดังกล่าวช่วยให้ค้นพบแล้วนับพันดวง

ดาวเคราะห์นอกระบบมักสังเกตเห็นโดยตรงด้วยกล้องดูดาวได้ยาก เพราะแสงจ้าจากดาวฤกษ์จะเข้าตา ประกอบกับดาวเคราะห์นอกระบบมักอยู่ห่างออกไปมาก จึงทำให้ดูมีขนาดเล็ก เปรียบเหมือนการมองตัวแมลงที่กำลังบินผ่านไฟหน้ารถยนต์ในระยะไกล

แต่เมื่อวันพุธ หัวหน้าทีมวิจัย ไมเคิล หลิว แห่งสถาบันดาราศาสตร์ มหาวิทยาลัยฮาวาย ได้ประกาศการค้นพบดาวเคราะห์โดดเดี่ยวดวงหนึ่ง ซึ่งมีอายุแค่ 12 ล้านปี มีมวลมากกว่าดาวพฤหัสบดี 6 เท่า นับเป็นดาวเคราะห์เกิดใหม่ ได้รับการจัดเข้าแคตาล็อกในชื่อ PSO J318.5-22

การค้นพบนี้เกิดจากการสังเกตโดยตรงด้วยกล้องโทรทรรศน์ Pan-STARRS 1 บนภูเขาไฟฮาเลกาลา บนเกาะมัวอี ที่ฮาวาย รายงานการค้นพบนี้ได้ตีพิมพ์ในวารสาร Astrophysical Journal Letters

เหตุที่มองเห็นได้ด้วยกล้องดูดาว ก็เพราะมันลอยดวงอยู่ในความมืดของอวกาศ ปราศจากแสงรบกวนจากดาวฤกษ์ศูนย์กลางเหมือนอย่างดาวเคราะห์นอกระบบทั้งหลาย

ในทศวรรษที่ผ่านมา มีการสังเกตเห็นดาวเคราะห์พวกนี้โดยตรงเพียงไม่กี่ดวง เนื่องจากส่วนใหญ่โคจรรอบดาวฤกษ์อายุไม่ถึง 200 ล้านปี ซึ่งปลดปล่อยพลังงานแสงสว่างออกมามาก

นักวิจัยร่วม เนียล ดีคอน แห่งสถาบันดาราศาสตร์มักซ์พลางค์ ในเยอรมนี บอกว่า การศึกษาดาวเคราะห์เร่ร่อนดวงนี้จะช่วยให้เราเข้าใจกลไกภายในของพวกดาวเคราะห์ขนาดยักษ์ที่มีมวลเป็นก๊าซ อย่างเช่นดาวฤหัสฯ ในห้วงเวลาเพิ่งก่อตัวได้ไม่นาน ได้ดียิ่งขึ้น.

ที่มา : AFP