ดาราจักรอันห่างไกลแห่งหนึ่งได้รับการยอมรับอีกครั้งว่ามีอายุมากที่สุด หลังเคยเสียตำแหน่งนี้ให้แก่กาแล็กซีอื่น

ทีมนักดาราศาสตร์ได้คำนวณอายุของกาแล็กซีแห่งหนึ่งใหม่ ซึ่งพบว่ามีอายุ 13,300 ล้านปี ไม่ใช่แค่ 13,200 ล้านปี นับว่ามีอายุมากที่สุดเท่าที่เคยพบ

กาแล็กซี หรือดาราจักร ซึ่งมองเห็นได้ด้วยกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลอย่างเลือนรางแห่งนี้ ถูกสังเกตเห็นเป็นครั้งแรกโดยนักวิจัยอีกคณะหนึ่ง ด้วยการใช้กล้องตัวเดียวกันนี้ และได้คำนวณไว้ว่า มันมีอายุ 13,300 ล้านปี แต่เมื่อเดือนที่แล้ว มันได้ถูกอีกกาแล็กซีหนึ่งชิงตำแหน่ง "ดาราจักรที่เก่าแก่ที่สุด" ไปครอง

อย่างไรก็ตาม ล่าสุด ทีมวิจัยได้ส่องดูกาแล็กซีนี้อีกครั้งโดยเปิดกล้องให้รับแสงเป็นเวลานานขึ้น เพื่อให้ได้ภาพชัดเจนยิ่งขึ้น พบว่ามันมีอายุ 13,300 ล้านปีจริงตามที่คำนวณไว้แต่แรก กาแล็กซีดังกล่าวได้ก่อตัวขึ้นตอนที่จักรวาลเพิ่งมีอายุได้ราว 380 ล้านปี  

นอกจากคำนวณอายุของกาแล็กซีใหม่ ทีมนักดาราศาสตร์ยังได้พบอีก 6 กาแล็กซีที่มีอายุเก่าแก่ถึงตอนเริ่มแรกของจักรวาลด้วย

ริชาร์ด เอลลิส นักดาราศาสตร์ของสถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนีย หัวหน้าทีมวิจัย บอกว่า เรามักพบกาแล็กซีที่มีอายุเก่าแก่ถึงยุคต้นของจักรวาลครั้งละหนึ่งกาแล็กซี แต่คราวนี้พบหลายกาแล็กซีในคราวเดียว

ข้อค้นพบนี้จะตีพิมพ์ในวารสาร Astrophysical Journal Letters

นักวิทยาศาสตร์ต่างตื่นเต้นกับการค้นพบบรรดากาแล็กซียุคแรกเริ่มเหล่านี้ ซึ่งจะช่วยพัฒนาทฤษฎีเกี่ยวกับการก่อตัวของดาวฤกษ์และกาแล็กซีในยุคต้นของจักรวาล ซึ่งเข้าใจกันว่า กาแล็กซีเริ่มปรากฏขึ้นหลังปรากฏการณ์บิกแบง ซึ่งเป็นจุดกำเนิดจักรวาลเมื่อ 13,700 ล้านปีก่อน

กาแล็กซีทางช้างเผือกของเรา ซึ่งเป็นหนึ่งในหลายแสนล้านกาแล็กซี ได้ก่อตัวขึ้นเมื่อราว 10,000 ล้านปีล่วงมาแล้ว

ผลการศึกษาล่าสุดนี้ยืนยันทฤษฎีที่ว่า กาแล็กซีได้ทยอยถือกำเนิดขึ้นอย่างค่อยเป็นค่อยไป ไม่ใช่เกิดขึ้นพร้อมๆกันในครั้งเดียว

กล้องฮับเบิลได้มองย้อนเวลาไปในอดีตของจักรวาล ยิ่งวัตถุอยู่ห่างจากโลกก็ยิ่งต้องใช้เวลานานขึ้นกว่าแสงจะเดินทางมาถึง

อย่างไรก็ดี ฮับเบิลยังไม่สามารถจับภาพกาแล็กซีแรกๆได้ ภารกิจนี้จะตกเป็นของกล้องโทรทรรศน์เจมส์เว็บบ์ ซึ่งจะปล่อยขึ้นสู่วงโคจรในปี 2561

Science : AP ; AFP (image)