ค้นพบซากจระเข้ใหญ่ในมลรัฐนอร์ทแคโรไลนา เผยเคยครองโลกก่อนยุคไดโนเสาร์ วิ่งด้วยสองขา ล่าสัตว์บนบก นักบรรพชีวินวิทยาตั้งฉายาน่าพรั่นพรึง ‘จอมชำแหละ’

ลินด์เซย์ แซนโน หัวหน้าทีมวิจัย บอกในวารสาร Scientific Reports ว่า จระเข้บก ยาว 3 เมตร ตัวนี้ มีชีวิตในยุคไทรแอสสิกเมื่อราว 230 ล้านปีก่อน มันมีกะโหลกยาว ซี่ฟันคล้ายใบมีด เดินด้วยสองขาหลัง เป็นนักล่าบนบกก่อนไดโนเสาร์ตัวแรกปรากฏขึ้นบนโลก

นักบรรพชีวินวิทยาแห่งมหาวิทยาลัยนอร์ทแคโรไลนา บอกอีกว่า มันเป็นสัตว์จำพวกจระเข้สมัยเริ่มแรก ซึ่งมีรูปร่างหน้าตาผิดแผกกับจระเข้ในปัจจุบัน ไม่อาศัยในน้ำ ไม่เดินสี่ขา ออกล่าเหยื่อด้วยการวิ่งสองขาในเขตอบอุ่นเมื่อครั้งนอร์ทแคโรไลนายังตั้งอยู่ในเขตศูนย์สูตร

ผู้วิจัยตั้งชื่อวิทยาศาสตร์ให้มันว่า Carnufex carolinensis แปลความหมายได้ว่า “จอมชำแหละแห่งแคโรไลนา”  เจ้าตัวนี้ใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางสัตว์ดึกดำบรรพ์หลายชนิด เช่น สัตว์เลื้อยคลานกินพืช ที่เรียกว่า อาเอโทซอร์ (aetosaurs) และสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมหลายชนิด รวมทั้งสัตว์น้ำสี่ขา ตัวใหญ่ จมูกยาว ที่เรียกว่า ไฟโตซอร์ (phytosaurs)

เจ้าตัวคาร์นูเฟ็กซ์ที่ว่านี้ จัดอยู่ในกลุ่มสัตว์เลื้อยคลานยุคเริ่มแรก ที่เรียกว่า crocodylomorphs อันเป็นพวกจระเข้

นักวิทยาศาสตร์ขุดพบเศษซากส่วนกะโหลก กระดูกสันหลัง และแขนของมันได้จากเหมืองหินปูนที่ชาแธมเคาน์ตี จากนั้น อาศัยฟอสซิลเป็นแบบ สร้างภาพสามมิติของกะโหลก โดยเทียบเคียงกับกะโหลกสภาพสมบูรณ์ของสัตว์ชนิดใกล้เคียงกัน

แซนโนบอกว่า การค้นพบคาร์นูเฟ็กซ์บ่งบอกว่า ก่อนไดโนเสาร์เป็นใหญ่ในทวีปอเมริกาเหนือ พวกจระเข้และญาติใกล้ชิดครองบทบาทนักล่าขนาดใหญ่อยู่ก่อน

แม้ท้ายที่สุดไดโนเสาร์กลายเป็นสัตว์นักล่าขนาดใหญ่ที่สุดในโลก แต่ในยุคไทรแอสสิกนั้น พวกจระเข้ยังคงเป็นสัตว์ที่น่าประหวั่นที่สุด บางชนิดมีความยาวถึง 8 เมตร เช่น จระเข้บก เดินสี่ขา ที่เรียกว่า rauisuchians

ไดโนเสาร์เพิ่งได้ครองโลกอย่างแท้จริง ต่อเมื่อสัตว์พวกนี้สูญพันธ์เมื่อตอนสิ้นยุคไทรแอสสิก.

Source: Reuters

Photo: Jorge Gonzales/North Carolina State University