ยานอวกาศนาซายืนยัน ใต้ผืนน้ำแข็งของดวงจันทร์ เอ็นซีลาดัส มีปล่องน้ำร้อน สนับสนุนข้อสันนิษฐานที่ว่า บนพื้นผิวบริวารดาวเสาร์ด���งนี้อาจมีจุลชีพ
ฌอน ซู นักฟิสิกส์ดาราศาสตร์ของมหาวิทยาลัยโคโลราโด เมืองโบลเดอร์ รายงานในนิตยสาร Nature ว่า ละอองเม็ดทรายที่พ่นออกสู่ห้วงอวกาศเป็นสิ่งบ่งบอกว่า เอ็นซีลาดัสมีปล่องน้ำร้อน
แร่ซิลิกาดังกล่าวพวยพุ่งขึ้นจากทะเล ซึ่งแฝงตัวอยู่ข้างใต้เปลือกนอกที่เป็นน้ำแข็งของดวงจันทร์ของดาวเสาร์ดวงนี้
นับเป็นครั้งแรกที่มีการยืนยันการค้นพบน้ำพุร้อนนอกโลก ซึ่งบ่งชี้ถึงสภาพแวดล้อมอันอบอุ่นที่เอื้อต่อสิ่งมีชีวิต
เอ็นซีลาดัสดูคล้ายลูกบอลน้ำแข็ง มีขนาดเส้นผ่าศูนย์กลาง 500 ก.ม. เปลือกนอกที่ราบเรียบปรากฏร่องสันเป็นลอนคลื่น และมีรอยชนของวัตถุจากอวกาศ
ที่ขั้วใต้ มีผลึกน้ำแข็งพวยพุ่งคล้ายน้ำพุ ผุดขึ้นจากมหาสมุทรซึ่งอยู่ลึกใต้พื้นผิว มีความลึกราว 10 ก.ม. มีขนาดเท่าทะเลสาบซูพีเรีย ซึ่งเป็นทะเลน้ำจืดใหญ่อันดับสองของโลก
เหตุที่น้ำยังคงสภาพเป็นของเหลวได้ในท่ามกลางอุณหภูมิเย็นจัดของระบบสุริยะชั้นนอก เป็นเพราะปรากฎการณ์น้ำขึ้นน้ำลง อันเป็นผลจากแรงโน้มถ่วงของดาวเสาร์
ที่ผ่านมา ยานแคสซินี-ไฮเกนส์พบละอองเล็กๆในน้ำพุร้อนที่พ่นขึ้นมาจากทะเลของเอ็นซีลาดัส นักวิทยาศาสตร์จึงพยายามหาคำอธิบายว่า มันคืออะไร เกิดขึ้นได้อย่างไร
ทีมวิจัยของซูศึกษาองค์ประกอบทางเคมี พบว่า มันคือซิลิกา ซึ่งเป็นธาตุที่พบในแร่ควอทซ์และทรายบนโลก
ภาพจำลองด้วยคอมพิวเตอร์กับผลตรวจทางแล็บ ให้คำตอบว่า น้ำซึ่งร้อนจัดอย่างน้อย 90 องศาเซลเซียส มีสภาพเป็นด่างเล็กน้อย มีซิลิกาเจือปนในปริมาณสูง พวยพุ่งขึ้นจากหินที่เป็นรูพรุน แล้วสัมผัสกับน้ำที่เย็นกว่าบนพื้นมหาสมุทร
อุณหภูมิที่ลดฮวบทำให้ธาตุซิลิกาก่อตัวเป็นเม็ด แล้วถูกพ่นออกจากขั้วใต้พร้อมกับน้ำ ซึ่งแข็งตัวในทันทีที่สัมผัสกับอวกาศ.
Source: AFP
Image: AFP Photo-Handout-NASA/JPL-CALTEC
Video: BBC News
