ค้นพบฟอสซิลสัตว์เลื้อยคลานบินได้ เทอโรแด็กทิล เก่าแก่ที่สุดในจีน มีอายุย้อนไปไกลกว่าที่เคยเข้าใจกันถึง 5 ล้านปี

ซากดึกดำบรรพ์ของ คริปโตดรากอน โพรเจนิเตอร์ ถูกขุดพบทางตะวันตกเฉียงเหนือของจีนเมื่อกว่าหนึ่งทศวรรษล่วงมาแล้ว แต่ได้ถูกระบุชนิดผิดพลาด ทำให้ถูกจัดเป็นชิ้นส่วนของพวกไดโนเสาร์

เจมส์ คลาร์ก นักชีววิทยาของมหาวิทยาลัยจอร์จวอชิงตัน บอกกับเนชั่นแนล จีโอกราฟิก ว่า เมื่อได้เห็นฟอสซิล เขาพูดขึ้นว่า นี่ไม่ใช่พวกเทอโรพอด แต่เป็นเทอโรซอร์ เขาร่วมรายงานการค้นพบใหม่นี้ในวารสาร Current Biology

@  คริปโตดรากอน เคยมีชีวิตในเขตป่าที่ราบน้ำท่วมถึง

นักวิทยาศาสตร์ประเมินว่า เทอโรแด็กทิลชนิดใหม่ที่ว่านี้ มีอายุประมาณ 163 ล้านปี มีวงปีกกว้าง 1.4 เมตร เคยมีชีวิตในยุคจูราสสิกตอนปลาย

คริปโตดรากอนจัดอยู่ในวงศ์เทอโรแด็กทิลลอยด์ ซึ่งเป็นวงศ์ที่มีวิวัฒนาการจากเทอโรซอร์ในอันดับที่เก่าแก่กว่า ซึ่งเป็นพวกสัตว์มีกระดูกสันหลังบินได้ที่เก่าแก่ที่สุดเมื่อราว 228 ล้านปีก่อน

ซากของคริปโตดรากอนทำให้นักวิทยาศาสตร์ระบุช่วงเวลาที่วงศ์เทอโรแด็กทิลลอยด์แยกสายวิวัฒนาการจากอันดับเทอร์โรซอร์ย้อนไปอีก 5 ล้านปี

ทั้งยังช่วยให้นักวิทยาศาสตร์มีความรู้เพิ่มขึ้นเกี่ยวกับการเปลี่ยนผ่านของสัตว์พวกนี้จากการอยู่อาศัยในเขตทะเลมาเป็นพื้นที่บก

"เทอโรแด็กทิลลอยด์เป็นวงศ์ที่เก่าแก่ที่สุด ซึ่งต่อมาจะแตกสายพันธุ์ออกไปมากมาย" ไบรอัน แอนเดรส แห่งมหาวิทยาลัยเซาท์ฟลอริดา นักวิจัยหลักผู้เสนอรายงานการค้นพบครั้งนี้ร่วมกับคลาร์ก บอก

"พวกมันครอบครองท้องฟ้า กลายเป็นสัตว์บินขนาดใหญ่ที่สุดตลอดกาล".

Source: National Geograhic

Illustration: Emily M. Eng; Édouard Riou